La pobreza representa carencia, sin embargo, esta misma no puede ser delimitada dentro de un marco conceptual preciso. No obstante, existen caracterizaciones para el fenómeno que toman como preponderantes algunos elementos particulares, de estas caracterizaciones se pueden distinguir 3 importantes. La primera de ellas es la pobreza fisiológica que comúnmente se asocia al método NBI . Este enfoque presenta el fenómeno desde la carencia de elementos materiales básicos para suplir necesidades, por ejemplo la alimentación y la educación primaria. Una segunda aproximación es la pobreza de tipo sociológica. Esta expone el fenómeno como la falta de oportunidades reales para los pobres de acceso a activos no directamente relacionados con la subsistencia fisiológica pero si con la realización individual dentro del medio social. La justicia, los bienes públicos y la posibilidad real de tomar créditos son algunas de las deficiencias de las que este tipo de pobreza considera críticas. Por ultimo, un enfoque ampliamente usado es la pobreza de tipo monetario. Esta perspectiva define al fenómeno como la falta de ingresos necesarios para cubrir las necesidades básicas de las personas teniendo en cuenta unos precios de mercado vigentes.

Todos los enfoques de alguna u otra forma son válidos conceptualmente y son coherentes con la evidencia empírica. Empero, cada uno de ellos aporta ventajas para el análisis del fenómeno, dados los determinantes que considera y el tipo de resultados que produce. Para la pobreza monetaria se tienen aspectos importantes. Sus determinantes principales son las variables que afectan el ingreso, por ende, se puede evaluar el impacto de los ciclos económicos y de los cambios en el mercado laboral sobre los niveles de pobreza. Por otra parte, los resultados de este enfoque son de tipo cuantitativo lo que permite varias ventajas, entre ellas: la comparación ínter temporal e ínter geográficas y la posibilidad de sintetizar la intensidad y la magnitud del fenómeno de forma sencilla.

Así pues, aprovechando las ventajas de la aproximación monetaria a la pobreza, Jairo Núñez, Juan Carlos Ramírez y Laura Cuesta en el documento CEDE 2005-60 “Determinantes de la pobreza en Colombia, 1996-2004” buscan investigar sobre 2 aspectos fundamentales: los determinantes de la pobreza en Colombia durante el período 1996-2004 y sus consecuencias en términos de políticas Públicas y de escenarios posibles para el país.

Al asumir el enfoque pecuniario, los autores consideran variables que son importantes por sus efectos sobre el ingreso de las personas. Estas son: las condiciones del mercado laboral entendidas como la posición ocupacional de la persona , las dotaciones de los hogares en términos de integrantes del mismo y de la educación, retornos a las características individuales y la distribución del ingreso. Con respecto a las dotaciones, es importante mencionar que estas tienen un efecto directo e indirecto sobre el nivel de pobreza. El efecto indirecto se da mediante cambios en la posición ocupacional de los individuos , por ende en el nivel de ingreso de los hogares.

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